En un grupo en el que el primer puesto probablemente será para Portugal, Irlanda competirá por el segundo puesto, y por lo tanto por la repesca, junto con Hungría y Armenia. Para ir al Mundial, tendrá que hacerlo mejor que los magiares, a los que se enfrentará ya en la primera jornada en un enfrentamiento directo muy importante. Sí, en Dublín, los Boys in Green se juegan mucho: empezar con una victoria contra su rival directo por el segundo puesto supondría una inyección de confianza nada desdeñable para la selección de Heimir Hallgrimsson, el seleccionador que sorprendió a todos al llevar a Islandia a la Eurocopa 2016 y conducirla, contra todo pronóstico, hasta los cuartos de final.
El impacto del seleccionador islandés ha sido muy positivo: Irlanda ha sumado cuatro victorias en sus últimos nueve partidos, incluidas las dos obtenidas en marzo contra Bulgaria, que le han permitido permanecer en la Liga B de la Nations League. En general, bajo la nueva dirección técnica, Collins y sus compañeros han demostrado haber crecido en muchos aspectos y lo peor parece haber quedado atrás. ¿Será suficiente para lograr la primera clasificación para un campeonato mundial desde 2002? En este sentido, el partido contra Hungría será una prueba crucial.
La selección dirigida por el italiano Marco Rossi, por el contrario, da la impresión de haber perdido algo de seguridad. Los resultados obtenidos en 2025 no inspiran confianza: los magiares salieron derrotados del doble enfrentamiento con Turquía (3-1 en la ida y 1-3 en la vuelta) en la Liga de Naciones, perdiendo la eliminatoria y descendiendo a la Liga B. Y los amistosos de julio no han disipado completamente las dudas: derrota en casa ante Suecia (0-2) y victoria por la mínima sobre Azerbaiyán (1-2).
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El pronóstico
Hungría no ha brillado precisamente en sus últimos partidos, pero sigue siendo una selección peligrosa, que puede contar con jugadores de la talla de Szoboszlai, Kerkez y Szalai, por nombrar solo algunos. Sin embargo, a los magiares no les resultará fácil volver de Irlanda con los tres puntos: se perfila un partido muy reñido, en el que la selección local debería arrancar al menos un empate. El número total de goles probablemente será inferior a tres.
Las alineaciones probables de Irlanda-Hungría
IRLANDA (4-4-2): Kelleher; Doherty, Collins, O’Shea, Manning; Johnston, Cullen, Knight, Azaz; Idah, Ferguson.
HUNGRÍA (4-3-3): Dibusz; Nego, Orban, Szalai, Kerkez; A. Toth, Schafer, Szoboszlai; Lukacs, Varga, Sallai.
RESULTADO POSIBLE: 1-1