Todos esperaban la revancha de la final de la Champions 2023, entre el Inter y el Manchester City. Sin embargo, los dos clubes que pasaron a la siguiente ronda fueron dos equipos no europeos: el Fluminense, del exjugador de la Roma Renato Portaluppi, y el ambicioso Al-Hilal, dirigido desde principios de junio por Simone Inzaghi. Brasil por un lado y Arabia Saudí por el otro. En contra de quienes pensaban que los equipos de otros continentes no tendrían ninguna oportunidad una vez terminada la fase de grupos.
El Fluminense, por sorpresa, se llevó en los octavos de final la scalpo del Inter. Y lo hizo jugando un gran partido, en el que aprovechó de principio a fin las dificultades de los nerazzurri, al inicio de un nuevo ciclo y que parecían desgastados desde el punto de vista físico. El Tricolor volvió a brillar en la fase de no posesión, como ya había hecho en la fase de grupos al frenar al Borussia Dortmund: también neutralizó el ataque del Inter en un partido decidido por los goles de Cano y Hércules (0-2), marcados respectivamente en el minuto 3 de la primera parte y en el tiempo de descuento.
Un Fluminense que demostró en general tener más hambre que Lautaro Martínez y sus compañeros y estar mejor físicamente, a pesar de la elevada media de edad de la plantilla. Los campeones de la Copa Libertadores 2023 tienen ahora una oportunidad real de llegar a semifinales, un objetivo que parecía imposible al comienzo del torneo, en una parte del cuadro en la que solo queda un grande de Europa, el Chelsea.
El impacto inmediato de Inzaghi
Una gran oportunidad también para el Al-Hilal: la hazaña de los saudíes, si se quiere, ha sido aún mayor y más difícil de pronosticar.
Increíble el impacto que ha tenido el exentrenador del Inter, capaz de transmitir sus conceptos en pocos días a un grupo que venía de una temporada complicada. El club de Riad, por su parte, ha dejado a todos boquiabiertos al eliminar a uno de los principales favoritos y a uno de los que mejor lo había hecho en la fase de grupos.
El Al-Hilal, que ya había dado muestras de su buen estado de forma en los tres partidos anteriores —quedó segundo detrás del Real Madrid y por delante del Salzburgo y el Pachuca—, supo aprovechar el momento oportuno para perforar la defensa del City, que no se mostró muy sólida y encajó cuatro goles en un emocionante 4-3 que se prolongó hasta la prórroga. Los grandes protagonistas fueron los dos brasileños Malcom y Marcos Leonardo, este último autor de un doblete, y el exjugador del Nápoles Koulibaly. En general, todo el equipo funcionó a la perfección, aprovechando de manera ejemplar los defectos estructurales del equipo de Pep Guardiola, que ya había sido puesto en aprietos por Inzaghi en la mencionada final de 2023. El cambio a una defensa de tres, sello distintivo del técnico de Piacenza, dio inmediatamente los frutos esperados.
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El pronóstico
No hay precedentes entre los dos equipos, que se enfrentarán por primera vez en Orlando. Los hombres de Simone Inzaghi son ligeramente favoritos. En general, tienen más calidad que el Fluminense y vienen de conseguir la victoria más importante de su historia contra uno de los mejores clubes de la Premier League. Sin embargo, el Al-Hilal se verá obligado a plantear un partido completamente diferente al que jugó contra el City: los brasileños dejarán probablemente la iniciativa en manos de los saudíes, apostando por la organización defensiva y los contraataques. No se descarta que esta vez haya menos de tres goles en total.
FLUMINENSE (3-4-1-2): Fabio; Ignacio, Thiago Silva, Freytes; Xavier, Hercules, Bernal, Fuentes; Nonato; Arias, Cano.
AL-HILAL (5-4-1): Bono; Joao Cancelo, Koulibaly, Ruben Neves, Renan Lodi, Al-Harbi; Malcom, Milinkovic-Savic, Kanno, N. Al-Dawsari; Marcos Leonardo.
RESULTADO POSIBLE: 0-1