Υπάρχει μια ιδιαίτερη ενέργεια που επιστρέφει στο Old Trafford όταν επανέρχεται η πίστη. Δεν έχει να κάνει μόνο με τη νίκη. Έχει να κάνει με την αναγνώριση της ομάδας ξανά. Σε ένα σύντομο διάστημα ως προσωρινός προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ο Michael Carrick κατάφερε να κάνει και τα δύο: να συγκεντρώσει βαθμούς και να αποκαταστήσει την αίσθηση της κατεύθυνσης. Αυτό έχει σημασία.
Αλλά το ποδόσφαιρο έχει τη σκληρή συνήθεια να διορθώνει τον ενθουσιασμό. Ένα δυνατό ξεκίνημα μπορεί να δημιουργήσει δυναμική. Μια μόνο μέτρια απόδοση μπορεί να αποκαλύψει τι πρέπει ακόμα να διορθωθεί. Και γι’ αυτό η επόμενη φάση της πορείας του Carrick είναι πιο σημαντική από την πρώτη. Ο «μήνας του μέλιτος» τελειώνει. Η αξιολόγηση ξεκινά τώρα.
Η δυνατή αρχή είναι το εύκολο κομμάτι. Το δύσκολο είναι να τη διατηρήσεις.
Τα αποτελέσματα έδωσαν στον Carrick άμεση αξιοπιστία. Οι επιδόσεις πρόσθεσαν ένα επιπλέον στοιχείο: η United φαίνεται πιο οργανωμένη χωρίς την μπάλα, πιο αποφασιστική με την μπάλα και πιο σίγουρη στον τρόπο που επιτίθεται. Με άλλα λόγια, η ομάδα έχει αρχίσει να παίζει σαν να ξέρει τι θέλει να γίνει.
Αυτή η αλλαγή δεν συμβαίνει τυχαία. Συνήθως προέρχεται από τη σαφήνεια. Τα συστήματα, οι ρόλοι και οι επιλογές αρχίζουν να φαίνονται σκόπιμα. Οι παίκτες σταματούν να περιπλανιούνται στους αγώνες και αρχίζουν να εργάζονται σύμφωνα με ένα σχέδιο. Για τους υποστηρικτές, είναι προφανές πότε μια ομάδα έχει προπονητή. Υπό τον Carrick, φαίνεται ότι αυτό συμβαίνει.
Ωστόσο, η σύγχρονη διαχείριση της Πρέμιερ Λιγκ δεν κρίνεται από μερικές μεγάλες βραδιές. Κρίνεται από τα ήσυχα Σάββατα. Τα εκτός έδρας ταξίδια όπου η ένταση μειώνεται. Τους αγώνες όπου οι αντίπαλοι κάθονται βαθιά και σε προκαλούν να τους σπάσεις. Τις εβδομάδες όπου δεν υπάρχει τίποτα «ειδικό» και όμως πρέπει να αποδώσεις.
Η ισοπαλία με τη Γουέστ Χαμ ήταν ένα χρήσιμο προειδοποιητικό σημάδι
Κάθε προσωρινή θητεία έχει μια καθοριστική στιγμή. Συχνά, δεν είναι μια νίκη. Είναι μια υπενθύμιση ότι οι συνήθειες της ομάδας δεν εξαφανίζονται από τη μια μέρα στην άλλη. Μια απογοητευτική ισοπαλία με τη Γουέστ Χαμ, ένας αγώνας από τον οποίο η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατάφερε να γλιτώσει, έμοιαζε με αυτή τη στιγμή. Ήταν το πρώτο σαφές σημάδι ότι αυτή η ομάδα μπορεί ακόμα να επιστρέψει στα παλιά της μοτίβα: πιο αργό ρυθμό, λιγότερη ένταση και λιγότερο οξυδερκή λήψη αποφάσεων.
Αυτό δεν αναιρεί την πρόοδο. Αλλά αλλάζει τη συζήτηση. Διότι αν θέλεις να πάρεις τη μόνιμη θέση, πρέπει να αποδείξεις ότι μπορείς να αποτρέψεις αυτές τις «κακές μέρες» από το να γίνουν τακτικό φαινόμενο. Στους ελίτ συλλόγους, αυτή είναι η διαφορά μεταξύ ενός καλού προπονητή και ενός κορυφαίου προπονητή.
Με απλά λόγια: δεν έχει να κάνει με το να είσαι τέλειος. Έχει να κάνει με το να είσαι αξιόπιστος.
Τι λένε οι πρώτες επιλογές του Carrick για το όραμά του
Ένα από τα πιο έξυπνα πράγματα που έχει κάνει ο Carrick είναι να στηριχθεί στα δυνατά σημεία της ομάδας αντί να επιβάλλει μια άκαμπτη ιδεολογία. Αυτό ακούγεται βασικό, αλλά είναι το σημείο στο οποίο αποτυγχάνουν πολλοί προπονητές. Έχει επίσης επωφεληθεί από το γεγονός ότι έχει τοποθετήσει βασικούς παίκτες σε πιο φυσικούς ρόλους, ιδίως τον Bruno Fernandes σε μια θέση που μεγιστοποιεί την επιρροή του.
Η επιλογή των παικτών έχει επίσης σημασία. Η επιστροφή του Kobbie Mainoo δεν είναι απλώς μια ευχάριστη ιστορία. Σηματοδοτεί την εμπιστοσύνη στους νέους, την προθυμία να ανταμείβονται οι καλές επιδόσεις και την επιθυμία να δοθεί ενέργεια στο κέντρο του γηπέδου. Οι μεγάλοι σύλλογοι μιλούν πάντα για κουλτούρα. Η πραγματική κουλτούρα φαίνεται σε αποφάσεις όπως αυτές.
Ταυτόχρονα, ο Carrick γνωρίζει ότι δεν εργάζεται με μια ομάδα χωρίς ελαττώματα. Η ομάδα έχει ποιότητα, αλλά έχει και ευπάθεια. Μερικοί παίκτες είναι αξιόπιστοι κάθε εβδομάδα. Άλλοι μπορεί να φαίνονται παγκόσμιας κλάσης την Κυριακή και ανώνυμοι επτά ημέρες αργότερα. Αυτή η «αδύναμη πλευρά» είναι αυτό που η United παλεύει να αντιμετωπίσει εδώ και χρόνια.
Η πραγματική δοκιμασία: Συνέπεια, πρότυπα και έλεγχος
Τι πρέπει λοιπόν να κάνει ο Carrick στη συνέχεια; Η απάντηση δεν είναι «να κερδίσει κάθε αγώνα». Αυτό δεν είναι ρεαλιστικό. Ο πραγματικός στόχος είναι μια σταθερή βάση: λιγότερες ατημέλητες εμφανίσεις, λιγότερες συναισθηματικές διακυμάνσεις, λιγότεροι αγώνες όπου η United φαίνεται να εκπλήσσεται από την ένταση του αντιπάλου.
Αν ο Carrick καταφέρει να κάνει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σταθερή στο 7/10 τις περισσότερες εβδομάδες, η βαθμολογία θα φροντίσει τον εαυτό της. Σε ένα πρωτάθλημα τόσο ανταγωνιστικό, ακόμη και αυτό το επίπεδο δεν εγγυάται πόντους. Αλλά αυξάνει δραματικά τις πιθανότητες να τερματίσει στις θέσεις του Champions League και να δημιουργήσει δυναμική για την επόμενη σεζόν.
Εδώ είναι που η ηγεσία γίνεται ορατή. Πώς αντιδρά η ομάδα μετά από έναν κακό αγώνα; Τα πρότυπα παραμένουν υψηλά στην προπόνηση;
Οι παίκτες εναλλάσσονται με ένα σαφές σχέδιο; Η δομή αντέχει υπό πίεση; Αυτά είναι τα ερωτήματα που θέτουν οι διευθυντές σε οποιοδήποτε περιβάλλον υψηλής απόδοσης. Το ποδόσφαιρο δεν διαφέρει. Απλώς παίζεται δημόσια.
Η Έβερτον είναι η αρχή της φάσης των «συνεντεύξεων εργασίας»
Όταν ένας σύλλογος αναζητά μόνιμο προπονητή, οι περισσότεροι υποψήφιοι υποβάλλουν τις προτάσεις τους από έξω. Ο Κάρικ είναι διαφορετικός. Βρίσκεται ήδη μέσα στο κτίριο, ήδη διαμορφώνει την εβδομάδα, ήδη αντιμετωπίζει την πίεση. Αυτό του δίνει ένα σπάνιο πλεονέκτημα: μπορεί να αποδείξει, όχι να περιγράψει.
Και με τον επόμενο αγώνα πρωταθλήματος εκτός έδρας με την Έβερτον, η χρονική στιγμή φαίνεται συμβολική. Δεν είναι ένας γοητευτικός αγώνας. Δεν είναι μια περίσταση που θα γίνει πρωτοσέλιδο. Είναι ακριβώς το είδος του αγώνα που αποφασίζει αν μια πολλά υποσχόμενη πορεία θα γίνει πραγματική υπόθεση για μακροπρόθεσμη ηγεσία.
Αν η United εμφανιστεί με ενέργεια, ελέγξει τον αγώνα και δείξει ωριμότητα, το επιχείρημα του Carrick θα γίνει πιο ισχυρό. Αν παρασυρθεί ξανά, οι αμφιβολίες θα επιστρέψουν γρήγορα. Αυτή είναι η πραγματικότητα σε αυτό το επίπεδο.
Τελική σκέψη: Το τεστ του γάμου, όχι το πρώτο ραντεβού
Οι προσωρινές θητείες μπορεί να είναι δελεαστικές. Γίνεται μια ανάκαμψη. Η διάθεση βελτιώνεται. Ο θόρυβος εξασθενεί. Αλλά η μόνιμη θέση στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν έχει να κάνει με τις σπίθες. Έχει να κάνει με τη βιωσιμότητα.
Ο Κάρικ έκανε ένα εντυπωσιακό ξεκίνημα. Τώρα έρχεται το δύσκολο μέρος: να μετατρέψει την υπόσχεση σε μια νέα κανονικότητα. Αν το καταφέρει, δεν θα κρατήσει απλώς τη θέση του. Θα αναγκάσει τον σύλλογο να επανεξετάσει τη λίστα των υποψηφίων.