Σε μια σεζόν όπου κάθε τίτλος προσπαθεί να σας τραβήξει μπροστά, ο Μικέλ Αρτέτα ωθεί την Άρσεναλ στην αντίθετη κατεύθυνση. Πριν από το ταξίδι υψηλής πίεσης στην Τότεναμ, ο προπονητής της Άρσεναλ ζήτησε από τους παίκτες του να «ζήσουν το παρόν», μια φράση που ακούγεται απλή, αλλά έχει πραγματικό βάρος όταν ο αγώνας για τον τίτλο αρχίζει να γίνεται πιο σκληρός.
Σε αυτό το στάδιο του καλενδαριού της Πρέμιερ Λιγκ, ο πειρασμός είναι προφανής. Οι οπαδοί αρχίζουν να μετρούν τους βαθμούς. Οι ειδικοί αρχίζουν να σχεδιάζουν την τελική ευθεία. Οι αντίπαλοι αρχίζουν να μιλάνε. Μέσα στα αποδυτήρια, αυτός ο θόρυβος μπορεί να γίνει περισπασμός ή, ακόμα χειρότερα, μια λεπτή δικαιολογία. Ο Άρτετα υποστηρίζει ότι τίποτα από αυτά δεν έχει σημασία αν η Άρσεναλ δεν κερδίσει την επόμενη αναμέτρηση, το επόμενο ντέρμπι, τον επόμενο αγώνα.
Αυτό το μήνυμα φαίνεται ιδιαίτερα σχετικό μετά από μια εβδομάδα που υπενθύμισε σε όλους πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει η δυναμική. Η Άρσεναλ έχασε βαθμούς σε διαδοχικούς αγώνες πρωταθλήματος και η διαφορά από τις ομάδες που την ακολουθούν έχει μειωθεί. Η πρωτιά παραμένει, αλλά η άνεση έχει χαθεί. Αυτό αλλάζει την συναισθηματική θερμοκρασία κάθε αγώνα, ειδικά ενός ντέρμπι του Βόρειου Λονδίνου.
Δύο ισοπαλίες που άλλαξαν τη διάθεση
Τα πρόσφατα αποτελέσματα της Άρσεναλ ήταν ένα μείγμα προειδοποιητικών σημάτων και μαθημάτων. Η ισοπαλία στο Μπρέντφορντ ήταν απογοητευτική, αλλά διαχειρίσιμη. Η καθυστερημένη ολίσθηση στο Γουλβς, ωστόσο, πόνεσε περισσότερο. Το να δέχεσαι γκολ στα τελευταία λεπτά, ενώ βρισκόσουν σε ισχυρή θέση, είναι το είδος της στιγμής που προκαλεί αμφιβολίες από τον έξω κόσμο, ακόμα και αν το εσωτερικό μήνυμα παραμένει ήρεμο.
Αυτές οι χαμένες βαθμοί δημιούργησαν μια γνωστή δυναμική: μια ομάδα που κυνηγάει και ξαφνικά πιστεύει ξανά. Η Μάντσεστερ Σίτι παραμένει η προφανής απειλή, καθώς βρίσκεται μόλις πέντε βαθμούς πίσω με ένα παιχνίδι λιγότερο. Αυτή η πραγματικότητα δεν απαιτεί πανικό, αλλά απαιτεί ακρίβεια. Το περιθώριο για λάθη γίνεται μικρότερο. Μια «καλή» απόδοση χωρίς αποτέλεσμα αρχίζει να φαίνεται ακριβή.
Ο Αρτέτα δεν το έχει χαρακτηρίσει ως κρίση. Το έχει χαρακτηρίσει ως αλήθεια: η Άρσεναλ βρίσκεται ακριβώς εκεί που θέλει να είναι, αλλά πρέπει ακόμα να κερδίσει τα πάντα. Αυτός ο τόνος έχει σημασία. Είναι ηγεσία με βάση τα πρότυπα, όχι με βάση τα συναισθήματα.
Γιατί το «ζήσε στο παρόν» είναι μια ανταγωνιστική στρατηγική
Υπάρχει ένας λόγος για τον οποίο οι ελίτ ομάδες μιλούν για την συγκέντρωση με σχεδόν βαρετούς όρους. Οι μεγάλοι στόχοι μπορούν να προκαλέσουν παράλυση. Οι παίκτες αρχίζουν να σκέφτονται τις συνέπειες αντί για τις αποφάσεις. Αντίθετα, οι καλύτερες ομάδες μειώνουν την πολυπλοκότητα. Εστιάζουν σε στοιχεία που μπορούν να ελέγξουν: ένταση, αποστάσεις, μονομαχίες, μεταβάσεις και τελειώματα.
Αυτό είναι που επιδιώκει ο Αρτέτα με το μήνυμά του. Το παρόν δεν είναι απλώς μια φράση για ενθάρρυνση. Είναι μια ανταγωνιστική στρατηγική. Κρατά την ομάδα σε εγρήγορση. Τους εμποδίζει να φέρουν το βάρος του «τι θα γινόταν αν» στο ποδόσφαιρο.
Και αφαιρεί την ψευδή άνεση του να μιλάμε για μελλοντικά αποτελέσματα αντί για τρέχουσες ενέργειες.
Ταιριάζει επίσης στην ευρύτερη κατάσταση της Άρσεναλ. Εξακολουθούν να αγωνίζονται σε πολλαπλά μέτωπα, έχοντας φτάσει στον τελικό του Λιγκ Καπ και σημειώνοντας πρόοδο στην Ευρώπη και στο εγχώριο κύπελλο ποδοσφαίρου. Αυτά είναι θετικά. Αλλά οι πολλαπλές διοργανώσεις μπορούν επίσης να αποσπάσουν την προσοχή. Ένα ντέρμπι, σε αυτό το πλαίσιο, γίνεται μια δοκιμασία ψυχικής πειθαρχίας όσο και τακτικής ποιότητας.
Ο παράγοντας Τότεναμ: Ανταγωνισμός, πίεση και μια νέα κατεύθυνση
Τα ντέρμπι σπάνια ακολουθούν ένα σενάριο. Η φόρμα μπορεί να έχει μικρότερη σημασία. Τα συναισθήματα μπορεί να έχουν μεγαλύτερη σημασία. Γι’ αυτό είναι σημαντική η ήρεμη προσέγγιση του Αρτέτα. Η Άρσεναλ δεν χρειάζεται να «υπερτονιστεί» για ένα τέτοιο ματς. Πρέπει να είναι συγκροτημένη. Ο στόχος είναι να παίξει με ένταση χωρίς να χάσει τη δομή της.
Η Tottenham Hotspur μπαίνει επίσης στον αγώνα με διαφορετική ενέργεια υπό τη νέα διοίκηση. Ένας νέος προπονητής μπορεί να αλλάξει γρήγορα τα μοτίβα, τα σημεία πίεσης, τις τακτικές και τους κινδύνους που μια ομάδα είναι διατεθειμένη να αναλάβει. Ο Arteta έχει αναγνωρίσει ότι η Arsenal έχει κάνει την προετοιμασία της, εξετάζοντας τι έχει δείξει η Spurs πρόσφατα και τι έχει προτιμήσει ο προπονητής της στο παρελθόν.
Ωστόσο, η βασική ιδέα είναι σαφής: να κατανοήσουμε τους Σπερς, αλλά να μην παρασυρθούμε στο παιχνίδι τους. Στα ντέρμπι, η ομάδα που διατηρεί την ταυτότητά της έχει συνήθως τον πιο σαφή δρόμο για τον έλεγχο.
Νέα της ομάδας και η αξία των επιστροφών βασικών παικτών
Η Άρσεναλ μπορεί να λάβει έγκαιρες ενισχύσεις. Ο Martin Ødegaard και ο Kai Havertz παρακολουθούνται στενά και η πιθανή διαθεσιμότητά τους προσθέτει ευελιξία. Ο Ødegaard αλλάζει το τέμπο και τη λήψη αποφάσεων της Άρσεναλ μεταξύ των γραμμών. Ο Havertz προσθέτει ένα άλλο προφίλ στην κίνηση της επίθεσης, στο παιχνίδι σύνδεσης και ένα διαφορετικό είδος απειλής στην περιοχή.
Υπάρχει επίσης η διαβεβαίωση για τον Bukayo Saka, ο οποίος αποτελεί σταθερό σημείο αναφοράς για την απειλή της Άρσεναλ από τη δεξιά πλευρά. Σε παιχνίδια όπως αυτό, το να έχεις στη διάθεσή σου τον πιο αποφασιστικό παίκτη στα πλάγια δεν είναι απλώς χρήσιμο, είναι στρατηγικό.
Παρόλα αυτά, η στάση του Arteta υποδηλώνει ότι δεν θέλει αυτό το παιχνίδι να γίνει μια συζήτηση για τα κομμάτια που λείπουν. Θέλει να είναι μια συζήτηση για τα πρότυπα. Αυτό περιλαμβάνει τους παίκτες που ξεκινούν, τους παίκτες που μπαίνουν από τον πάγκο και τους παίκτες που πρέπει να αποδώσουν σε δύσκολες στιγμές.
Η πραγματική δοκιμασία δεν είναι η περίσταση. Είναι η αντίδραση.
Το ισχυρότερο επιχείρημα της Άρσεναλ αυτή τη σεζόν είναι η ωρίμανσή της. Το επόμενο βήμα είναι να αποδείξει αυτή την ωριμότητα υπό πίεση, εκτός έδρας, σε ένα περιβάλλον αντιπαλότητας, με τον αγώνα για τον τίτλο να γίνεται όλο και πιο σφιχτός.
Το μήνυμα του Αρτέτα είναι μια υπενθύμιση ότι τα πρωταθλήματα δεν κερδίζονται στο μέλλον. Κερδίζονται στο παρόν, στον επόμενο σπριντ, στην επόμενη τάκλιν, στην επόμενη απόφαση να παραμείνεις γενναίος με την μπάλα. Οι μέρες των ντέρμπι μπορεί να είναι συναισθηματικές. Οι πρωταθλητές τις αντιμετωπίζουν ως μέρες εκτέλεσης.
Αν η Άρσεναλ το κάνει αυτό στην Τότεναμ, δεν θα εγγυηθεί τίποτα τον Μάιο. Αλλά θα ενισχύσει κάτι πιο σημαντικό αυτή τη στιγμή: ότι αυτή η ομάδα μπορεί να κρατήσει την ψυχραιμία της όταν η σεζόν αρχίζει να γίνεται δύσκολη. Και σε έναν αγώνα για τον τίτλο, αυτό είναι συχνά ο παράγοντας που κάνει τη διαφορά.