Το Σουρινάμ απέχει μία νίκη από τον τελικό αγώνα πλέι-οφ και ο νέος προπονητής Henk ten Cate δηλώνει ότι το όνειρο είναι πραγματικό — παρά τον περιορισμένο χρόνο για ταξίδια και προετοιμασία.
Το Σουρινάμ δεν έχει συμμετάσχει ποτέ σε Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA. Αυτό το γεγονός έχει βαρύτητα δεκαετιών. Ωστόσο, καθώς πλησιάζουν τα διαηπειρωτικά πλέι-οφ, ο νέος προπονητής Henk ten Cate μιλάει σαν κάποιος που δεν δέχτηκε αυτή τη δουλειά για να «ρίξει μια ματιά». Η πεποίθησή του είναι άμεση και σίγουρη: το Σουρινάμ μπορεί να φτάσει στο Παγκόσμιο Κύπελλο και είναι έτοιμος να αξιοποιήσει κάθε δυνατό πλεονέκτημα για να το πετύχει.
Ο διορισμός του Ten Cate ήρθε σε μια τεταμένη στιγμή. Το Σουρινάμ έχασε την ευκαιρία να προκριθεί απευθείας μετά την ήττα με 3-1 από τη Γουατεμάλα στον τελικό προκριματικό αγώνα της CONCACAF. Λίγο μετά την ήττα αυτή, ο προπονητής Stanley Menzo παραιτήθηκε, επικαλούμενος προσωπικούς λόγους. Η ομοσπονδία ενήργησε γρήγορα και ο Ten Cate, ένας έμπειρος Ολλανδός προπονητής με ισχυρές ρίζες στο Σουρινάμ, δέχτηκε την πρόκληση με το ρολόι των πλέι-οφ να έχει ήδη αρχίσει να μετράει.
Ένας προπονητής με προσωπικούς δεσμούς και έναν σαφή λόγο να πει ναι
Η σχέση του Τεν Κάτε με το Σουρινάμ δεν είναι τυχαία. Διαχειρίζεται τη χώρα των γονιών του και περιγράφει την ανατροφή του στο Άμστερνταμ σε μια τυπική σουριναμέζικη οικογένεια, διαμορφωμένη από τις σουριναμέζικες νόρμες και αξίες παράλληλα με την ολλανδική κουλτούρα. Αυτός ο συνδυασμός, λέει, συνέβαλε στη διαμόρφωση του χαρακτήρα του και εξηγεί γιατί αυτός ο ρόλος έχει συναισθηματική σημασία και επαγγελματική φιλοδοξία.
Ωστόσο, επιμένει ότι η απόφαση δεν ελήφθη μόνο με βάση τα συναισθήματα. Πριν αποδεχτεί, μίλησε απευθείας με τον Menzo για να κατανοήσει την κατάσταση.
Στη συνέχεια, επικεντρώθηκε σε ένα κρίσιμο θέμα: τη δημιουργία ενός επιτελείου που εμπιστεύεται. Ο Τεν Κάτε λέει ότι κατάφερε να συγκροτήσει μια ισχυρή ομάδα, συμπεριλαμβανομένων των γνωστών βοηθών Τζίμι Φλόιντ Χασέλμπαϊνκ και Γουίνστον Μπογκάρντε. Για μια εθνική ομάδα με περιορισμένο χρόνο μαζί, η ποιότητα του επιτελείου έχει σημασία. Θέτει γρήγορα πρότυπα.
Το σχέδιο των πλέι-οφ: Βολιβία στο Μεξικό Σίτι
Ο δρόμος του Σουρινάμ προς το πρώτο του Παγκόσμιο Κύπελλο περνά τώρα από τα διαηπειρωτικά πλέι-οφ τον Μάρτιο. Ο επόμενος αντίπαλός τους είναι η Βολιβία, με τον αγώνα να διεξάγεται στην Πόλη του Μεξικού. Ο Ten Cate θεωρεί τον τόπο διεξαγωγής ως ένα σημαντικό πλεονέκτημα, επειδή αφαιρεί ένα από τα μεγαλύτερα παραδοσιακά πλεονεκτήματα της Βολιβίας: το να παίζει σε εξαιρετικά μεγάλο υψόμετρο στην έδρα της.
«Αυτό σημαίνει ότι δεν θα χρειαστεί να παίξουμε σε υψόμετρο στη Βολιβία», εξήγησε ο Ten Cate, πριν προσθέσει τη φράση που τράβηξε την προσοχή: «Πιστεύω ακράδαντα στις πιθανότητές μας». Κατέστησε επίσης σαφές ότι δεν θα είχε δεχτεί τη θέση αν θεωρούσε ότι η πρόκριση ήταν μη ρεαλιστική.
Σύντομος χρόνος προετοιμασίας, πραγματικά προβλήματα
Ακόμα και με ουδέτερο γήπεδο, η πρόκληση παραμένει δύσκολη. Ο Ten Cate έχει επισημάνει ένα λογιστικό πρόβλημα που οι οπαδοί συχνά παραβλέπουν: πολλοί παίκτες του Σουρινάμ θα βρίσκονται ακόμα με τις ομάδες τους την Κυριακή πριν τον αγώνα, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούν να ταξιδέψουν μόνο τη Δευτέρα. Αν προσθέσουμε τις αλλαγές στη ζώνη ώρας και την προσαρμογή, το Σουρινάμ μπορεί να έχει μόνο δύο «πραγματικές» ημέρες προπόνησης πριν αντιμετωπίσει τη Βολιβία.
Για να καλύψει αυτό το κενό, ο Ten Cate έχει επικεντρωθεί στη συνεχή επικοινωνία. Λέει ότι μιλάει με τους βοηθούς του σχεδόν κάθε μέρα μέσω βιντεοκλήσεων και έχει πραγματοποιήσει εκτενείς συζητήσεις με τους παίκτες. Δεν είναι μια εντυπωσιακή προετοιμασία, αλλά είναι το σύγχρονο διεθνές ποδόσφαιρο. Δημιουργείς σαφήνεια μέσω της επικοινωνίας και μετά ελπίζεις ότι η ομάδα θα συντονιστεί γρήγορα όταν ξεκινήσει το προπονητικό camp.
Γιατί ο Ten Cate πιστεύει ότι η Βολιβία είναι νικήσιμη
Ο Ten Cate σέβεται τα δυνατά σημεία της Βολιβίας, ειδικά στην έδρα της, σημειώνοντας ότι έχει πετύχει σημαντικά αποτελέσματα στη Βολιβία, ακόμη και εναντίον ελίτ ομάδων. Ωστόσο, υπογράμμισε επίσης ένα βασικό μειονέκτημα: η Βολιβία δεν κερδίζει συχνά εκτός έδρας. Σε έναν αγώνα υψηλού κινδύνου σε ουδέτερο γήπεδο, αυτό το λεπτομέρεια έχει σημασία. Το Σουρινάμ θα θέλει να μετατρέψει τον αγώνα σε ένα παιχνίδι που θα κριθεί από την ενέργεια, το θάρρος και τις στιγμές — όχι από το υψόμετρο και την επιβίωση.
Ο Ten Cate αναφέρθηκε επίσης στη δύσκολη εμπειρία του Σουρινάμ στη Γουατεμάλα, περιγράφοντας τις κακές συνθήκες γύρω από τις προπονήσεις και τα γήπεδα, τον ανεπαρκή φωτισμό και την πρόσθετη δυσκολία του υψομέτρου. Πιστεύει ότι το να παίξει η ομάδα του με τη Βολιβία εκτός της Λα Παζ αφαιρεί ένα σημαντικό εμπόδιο και δίνει στην ομάδα του μια πιο δίκαιη πλατφόρμα για να ανταγωνιστεί.
Ένας «ολλανδικός» πυρήνας και η πρόσληψη παικτών συνεχίζεται
Όπως και το Κουρασάο, το Σουρινάμ έχει επωφεληθεί από τις στενές ποδοσφαιρικές σχέσεις με την Ολλανδία. Η ομάδα περιλαμβάνει πολλούς παίκτες με ολλανδική καταγωγή, και ο Ten Cate εξακολουθεί να προσπαθεί να ενισχύσει περαιτέρω την ομάδα μέσω διαδικασιών επιλεξιμότητας και αλλαγής εθνικότητας.
Λέει ότι το Σουρινάμ περιμένει μια απόφαση για τον Danilho Doekhi (Union Berlin), ο οποίος είναι πρόθυμος να ενταχθεί στην ομάδα, αλλά χρειάζεται την έγκριση της FIFA λόγω της προηγούμενης συμμετοχής του σε ολλανδικές ομάδες νέων. Ο Ten Cate είπε επίσης ότι ο Javairo Dilrosun είναι πρόθυμος να εκπροσωπήσει το Σουρινάμ, αν και η προηγούμενη συμμετοχή του στην ανδρική ομάδα της Ολλανδίας περιπλέκει τη διαδικασία. Στο παρασκήνιο, ο Ten Cate ελπίζει να πείσει τον Crysencio Summerville να επιλέξει το Σουρινάμ, μια απόφαση που πολλοί παίκτες σταθμίζουν προσεκτικά, καθώς η συμμετοχή στην εθνική ομάδα μπορεί να επηρεάσει το προφίλ και τα κέρδη τους.
Μία νίκη από τον τελικό, ένα βήμα από την ιστορία
Ο άμεσος στόχος του Σουρινάμ είναι σαφής. Να νικήσει τη Βολιβία στις 26 Μαρτίου και να κερδίσει μια θέση στον τελικό πλέι-οφ, όπου θα περιμένει το Ιράκ. Είναι μια δύσκολη διαδρομή, αλλά και μια ιστορική ευκαιρία. Για τον Ten Cate, δεν πρόκειται για λόγια. Πρόκειται για το να πιστεύεις δυνατά, να προετοιμάζεσαι έξυπνα και να δίνεις σε μια χώρα την ευκαιρία για κάτι που δεν είχε ποτέ πριν.
Ο αισιοδοξισμός της νέας εποχής της Τσέλσι αντιμετωπίζει τη μεγαλύτερη δοκιμασία του πρωταθλήματος μέχρι τώρα, με τον Λίαμ Ρόζενιορ να προωθεί την πίστη, την ηρεμία και τη συνέπεια ενόψει του αγώνα με την Άρσεναλ.
Ο προπονητής της Τσέλσι, Λίαμ Ρόζενιορ, έκανε μια τολμηρή και πολύ χαρακτηριστική για την Τσέλσι δήλωση ενόψει του μεγάλου ντέρμπι του Λονδίνου: αυτός ο σύλλογος ανήκει στην UEFA Champions League. Μιλώντας πριν η ομάδα του ταξιδέψει για να αντιμετωπίσει την Άρσεναλ, ο Rosenior είπε ότι η Τσέλσι «πρέπει να είναι στο Champions League» και περιέγραψε την ομάδα ως «συλλογό του Champions League», ένα σαφές μήνυμα ότι η τρέχουσα βελτίωση πρέπει να μετατραπεί σε τερματισμό στην πρώτη τετράδα.
Ο χρόνος έχει σημασία. Η Τσέλσι έχει δείξει πραγματική πρόοδο από τότε που ανέλαβε ο Rosenior, αλλά το περιθώριο για λάθη έχει μειωθεί. Οι πρόσφατες απώλειες βαθμών έχουν επιτρέψει στους αντιπάλους να την προσπεράσουν και τώρα το πρόγραμμα γίνεται σκληρό: πρώτα η Άρσεναλ, μετά ένα άλλο μεγάλο ματς πρωταθλήματος με την Άστον Βίλα. Είναι η εβδομάδα που μπορεί είτε να επιβεβαιώσει τη δυναμική της ομάδας είτε να αποκαλύψει τις αδυναμίες της.
«Μάχη μάχη» Αλλά η φιλοδοξία είναι σαφής
Ο Rosenior προσπάθησε να επιτύχει την ισορροπία που αγαπούν οι προπονητές: να παραμείνει προσγειωμένος ενώ στοχεύει ψηλά. Επανέλαβε ότι η ομάδα πρέπει να το πάρει «μάχη μάχη», επειδή η Premier League είναι απαιτητική κάθε εβδομάδα και διαφορετικοί αντίπαλοι απαιτούν διαφορετικές τακτικές λύσεις. Αλλά ακούστηκε επίσης σαν κάποιος που πιστεύει ότι η Chelsea βρίσκεται ήδη στο σωστό δρόμο.
Υπό την καθοδήγηση του Rosenior, η απόδοση της Chelsea στο πρωτάθλημα σταθεροποιήθηκε γρήγορα. Ο προπονητής τόνισε ότι η ομάδα έχει κερδίσει οκτώ από τα 12 παιχνίδια της από την άφιξή του και μάλιστα υπονόησε ότι «θα έπρεπε να είναι 10 από τα 12», υπονοώντας ότι υπήρχαν παιχνίδια στα οποία η Chelsea έχασε πόντους. Αυτός ο συνδυασμός αυτοπεποίθησης και απογοήτευσης είναι ενδιαφέρον: δείχνει ότι ο Rosenior είναι ευχαριστημένος, αλλά όχι ικανοποιημένος.
Επίσης, ανέφερε τον πίνακα βαθμολογίας ως απόδειξη ότι η πορεία της ομάδας δεν είναι απλώς «καλή διάθεση». Η Τσέλσι ήταν όγδοη όταν ανέλαβε. Έχει ανέβει στην πεντάδα και ο Rosenior θεωρεί σαφώς ότι αυτό είναι το ελάχιστο που αναμένεται από έναν σύλλογο του μεγέθους της Τσέλσι.
Γιατί ο αγώνας με την Άρσεναλ μοιάζει με μέτρο σύγκρισης
Η Άρσεναλ δεν είναι απλώς ένας ακόμη αντίπαλος. Είναι η πρωτοπόρος της λίγκας και πρόσφατα έχει κερδίσει τη Τσέλσι, συμπεριλαμβανομένων δύο νικών επί της Τσέλσι στους ημιτελικούς του Λιγκ Καπ. Αυτή η ιστορία είναι ακόμα φρέσκια και ο Ρόζενιορ το γνωρίζει.
Υπάρχει επίσης ένα οδυνηρό στατιστικό που πλανάται πάνω από το ντέρμπι: αν η Τσέλσι χάσει ξανά, θα είναι η πρώτη φορά από την σεζόν 2003/04 που η Άρσεναλ θα έχει νικήσει την Τσέλσι τρεις φορές στην ίδια σεζόν. Αυτό δεν είναι το είδος του ρεκόρ που θέλει η Τσέλσι, ειδικά με την πρόκριση στο Τσάμπιονς Λιγκ να κρέμεται από μια κλωστή.
Η δουλειά του Rosenior είναι να κρατήσει τα συναισθήματα υπό έλεγχο. Τα ντέρμπι μπορούν να γίνουν χαοτικά. Μπορούν να μετατραπούν σε στιγμές παρά σε μοτίβα. Και για την Τσέλσι, το κλειδί είναι να αποφύγει το χάος που την έχει στοιχειώσει σε μεγάλα παιχνίδια αυτή τη σεζόν: μια βιαστική απόφαση, μια απώλεια συγκέντρωσης ή ένα κοστοβόρο λάθος σε λάθος στιγμή.
Οι συζητήσεις για το Champions League εντείνονται μετά την κλήρωση με την PSG
Προσθέτοντας επιπλέον ενδιαφέρον στην εβδομάδα, η Τσέλσι κληρώθηκε να αντιμετωπίσει την Paris Saint-Germain στο Champions League. Ο Rosenior χαρακτήρισε την κλήρωση ως μια συναρπαστική πρόκληση, αλλά γρήγορα επέστρεψε την προσοχή στο πρωτάθλημα, τονίζοντας ξανά ότι η Premier League απαιτεί πλήρη προσοχή κάθε εβδομάδα.
Ωστόσο, η PSG δεν είναι ένα ασήμαντο στοιχείο. Αυξάνει την πίεση, επειδή υπογραμμίζει αυτό που η Chelsea προσπαθεί να ξαναγίνει: ένας σύλλογος που αγωνίζεται στα ευρωπαϊκά κύπελλα, παραμένοντας ισχυρός στην πατρίδα του. Γι’ αυτό η φράση του Rosenior «σύλλογος του Champions League» έχει τόσο μεγάλη σημασία. Δεν είναι απλώς μια φράση για να δώσει κίνητρο. Είναι μια δήλωση ταυτότητας.
Νέα της ομάδας: Βελτίωση της φυσικής κατάστασης, αλλά μερικές σημαντικές απουσίες
Ο Rosenior έδωσε επίσης λεπτομερείς πληροφορίες για τους τραυματισμούς, και η εικόνα ήταν ανάμεικτη. Υπήρχαν καλά νέα για τον Reece James, με τον προπονητή να λέει ότι είναι «απολύτως καλά». Αυτό έχει σημασία, επειδή ο James δεν είναι απλώς μια επιλογή για δεξιό μπακ, αλλά είναι ηγέτης και αλλάζει το παιχνίδι όταν είναι σε καλή φυσική κατάσταση.
Ο Romeo Lavia πλησιάζει επίσης στην πλήρη αποκατάσταση. Ο Rosenior είπε ότι ο μέσος «γίνεται όλο και πιο δυνατός» και ανέφερε έναν μικρό προπονητικό αγώνα κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, στον οποίο ο Lavia έδειξε πολύ καλός. Σε μια μάχη στο κέντρο του γηπέδου εναντίον της Άρσεναλ, η διαθεσιμότητα του Lavia (ακόμα και αν χρησιμοποιηθεί με προσοχή) θα μπορούσε να είναι μια τεράστια ενίσχυση.
Υπήρχαν επίσης θετικά στοιχεία και αλλού. Ο Dario Essugo επέστρεψε στις προπονήσεις, δίνοντας στη Chelsea μια επιπλέον επιλογή καθώς το πρόγραμμα των αγώνων γίνεται όλο και πιο πυκνό. Ωστόσο, η Chelsea θα στερηθεί τον Marc Cucurella για τον αγώνα με την Arsenal, ενώ ο εξτρέμ Estevao παραμένει εκτός λόγω προβλήματος στους προσαγωγούς. Ο Rosenior είπε επίσης ότι ο Jamie Gittens προχωράει καλά στην αποκατάστασή του, αλλά το ντέρμπι έρχεται πολύ νωρίς.
Γιατί η αυτοπεποίθηση του Rosenior δεν είναι απλά λόγια
Αυτό που ξεχωρίζει είναι ότι η πίστη του Rosenior συνοδεύεται από αποδείξεις: βελτιωμένα αποτελέσματα, αήττητη πορεία στο πρωτάθλημα από την άφιξή του και μια ομάδα που φαίνεται πιο σταθερή. Αλλά η πίστη από μόνη της δεν εξασφαλίζει τη συμμετοχή στο Champions League. Η Chelsea χρειάζεται ακόμα σταθερότητα, ειδικά απέναντι σε άμεσους αντιπάλους και ανταγωνιστές της τετράδας.
Αυτό το ματς με την Άρσεναλ είναι το τέλειο τεστ για το σχέδιο του Ρόζενιορ. Αν η Τσέλσι αγωνιστεί καλά, παραμείνει πειθαρχημένη και εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες της, το μήνυμα «ομάδα του Τσάμπιονς Λιγκ» θα γίνει πραγματικότητα. Αν όμως υποκύψει σε λάθη ή χάσει τον έλεγχο του παιχνιδιού, η σεζόν θα γίνει και πάλι μια νευρική κούρσα.
Όπως και να έχει, ο Rosenior έχει ξεκαθαρίσει τη θέση του. Δεν θέλει η Chelsea να ελπίζει να μπει στην τετράδα. Θέλει η Chelsea να το περιμένει και στη συνέχεια να το αποδείξει.