Når en spiller som Raheem Sterling ankommer til Eredivisie, er der garanteret opmærksomhed. Stor navnesignering, store forventninger og øjeblikkelige meninger. Men efter Sterlings første optræden for Feyenoord  kun 30 minutter i en snæver sejr over Telstar  blev tonen hurtigt hård, og nogle kritikere mente, at den tidligere engelske kantspiller ikke havde imponeret.

Den reaktion faldt ikke i god jord hos Feyenoords cheftræner Robin van Persie. Forud for Feyenoords kommende udekamp mod FC Twente beskrev træneren nogle af kommentarerne omkring Sterlings debut som »helt ude af proportioner« og forsvarede spilleren og krævede grundlæggende kontekst fra dem, der dømte ham så hurtigt.

Van Persies budskab: Konteksten er vigtig

Van Persies frustration handlede ikke om, at fans havde meninger. Det accepterer han faktisk fuldt ud. Det, han protesterede imod, var hastigheden og intensiteten af kritikken efter et så begrænset indhop.

Sterlings debut kom efter en lang pause fra konkurrencefodbold. Han havde ikke spillet en hel kamp i flere måneder, og han trådte ind i en ny liga, et nyt miljø og et nyt hold. Van Persie stillede i bund og grund et simpelt spørgsmål: Hvordan kan man retfærdigt bedømme en spillers niveau efter en halv time, især når spilleren stadig er ved at genopbygge sin kampform?

I en bemærkning, der vakte opmærksomhed, spøgte Van Persie også med, at nogle af de direkte reaktioner var »herligt hollandske« – ærlige, direkte og til tider nådesløse. Men han gjorde det klart, at ærlighed ikke nødvendigvis betyder, at man skal afskrive nogen med det samme.

Hvorfor Sterlings debut altid ville blive en langsom start

Debuter er sjældent perfekte. Og for Sterling ville denne altid blive vanskelig. Han spillede omkring 30 minutter, forsøgte at føre bolden fra venstre og så ud som en spiller, der stadig var ved at finde rytmen. Det er normalt efter en lang pause. Skarpheden kommer med tiden, gentagelser og minutter i rigtige kampe.

Feyenoord håndterede også Sterling med forsigtighed. Van Persie har insisteret på, at han ikke vil haste med at bringe kantspilleren tilbage til fuld intensitet for tidligt. Det er ikke at »beskytte« Sterling, det er sund fornuft. En spiller, der vender tilbage efter en lang periode uden regelmæssig holdtræning, har brug for en gradvis opbygning, ellers stiger risikoen for skader hurtigt.

Og for at være fair, så er forventningerne til Sterling store. Fans ved, hvad han har præsteret i sin karriere. De kender hans højeste niveau. Men det er netop derfor, Van Persie ønsker, at folk skal være tålmodige: Sterlings meritter forsvinder ikke fra den ene dag til den anden, og hans tilbagevenden til topform vil ikke ske efter én indskiftning.

»Døm ham senere«  Den tidsramme, Van Persie gav

Van Persie sagde ikke, at Sterling er immun over for kritik. Han satte blot en mere realistisk tidsramme. Efter hans opfattelse bliver en korrekt bedømmelse først fair efter flere kampe – når Sterling har haft en reel chance for at opbygge sin kondition, forstå sine holdkammerater og falde ind i Feyenoords mønstre.

Trænerens pointe var klar: kritiser præstationen, når den er baseret på et meningsfuldt udsnit, ikke en reaktion på en kort cameo. Hvis Sterling stadig ikke leverer om et par uger, bliver debatten rimelig. Men efter 30 minutter? Van Persies svar var kontant: »Du forstår virkelig ingenting.«

Presset fra et stort navn

Dette er det skjulte problem med berømte signeringer. I det øjeblik de træder ind på banen, bliver alting til »bevis«. En tung berøring bliver en overskrift. Et stille løb bliver en historie. Sterling spiller ikke bare fodbold; han spiller under et mikroskop.

Van Persies offentlige forsvar er vigtigt, fordi det signalerer til omklædningsrummet, at Feyenoord står sammen bag spilleren. Det fortæller også Sterling: Du har tid. Det kan være vigtigere, end folk er klar over.

Støtte kom også fra et bekendt ansigt

Interessant nok blev Sterling ikke kun forsvaret af sin nye træner. Hans tidligere holdkammerat Jack Grealish gik også ind på nettet og kritiserede respektløse kommentarer om Sterlings debut. Hans budskab var grundlæggende: Spilleren har ikke spillet eller trænet ordentligt i lang tid, så vis lidt respekt og giv ham tid.

Den slags støtte har vægt, fordi den kommer fra en person, der har delt omklædningsrum med elitespillere og forstår, hvor hurtigt fortællinger kan blive uretfærdige.

Hvad sker der nu: FC Twente ude og det næste skridt i comebacket

Nu flyttes fokus til den næste kamp. Feyenoord tager til FC Twente, og der vil straks være nysgerrighed: starter Sterling, eller holder Van Persie fast i en gradvis opbygning?

Uanset hvad handler de næste par uger om at opbygge lag. Flere minutter. Mere kamprytme. Mere forståelse med holdkammeraterne. Sterling behøver ikke at være »prime Sterling« i morgen. Feyenoord har simpelthen brug for den version af Sterling, der bliver bedre og bedre for hver kamp.

Fans kan blive overraskede over, hvor hurtigt formen kan vende tilbage, når en spiller får konsistente minutter. Men det modsatte kan også ske, hvis presset bliver for stort. Derfor er Van Persies holdning vigtig: han forsøger at beskytte processen, ikke kun spilleren.