Chelseas cheftræner Liam Rosenior har fremsat en dristig og meget Chelsea-agtig udtalelse forud for det store London-derby: denne klub hører hjemme i UEFA Champions League. Før hans hold rejser til Arsenal, sagde Rosenior, at Chelsea »burde være med i Champions League« og beskrev holdet som en »Champions League-klub« – et klart budskab om, at den nuværende fremgang skal resultere i en placering blandt de fire bedste.

Timingen er vigtig. Chelsea har vist reelle fremskridt, siden Rosenior overtog ansvaret, men fejlmargenen er blevet mindre. De seneste tabte point har gjort det muligt for rivalerne at overhale dem, og nu bliver kampprogrammet brutalt: først Arsenal, derefter endnu en stor ligakamp mod Aston Villa. Det er den slags uge, der enten kan bekræfte momentum eller afsløre sprækker.

»Kamp for kamp«, men ambitionerne er klare

Rosenior forsøgte at finde den balance, som managere elsker: at holde fødderne på jorden, mens man sigter højt. Han gentog, at holdet skal tage det »kamp for kamp«, fordi Premier League er krævende hver uge, og forskellige modstandere kræver forskellige taktiske løsninger. Men han lød også som en, der tror, at Chelsea allerede er på rette vej.

Under Rosenior har Chelseas form i ligaen hurtigt stabiliseret sig. Træneren har fremhævet, at holdet har vundet otte af deres 12 kampe siden hans ankomst, og han antydede endda, at det »burde være 10 ud af 12«, hvilket antyder, at der var kampe, hvor Chelsea lod resultaterne glide sig af hænde. Den blanding af selvtillid og frustration er interessant: den viser, at Rosenior er tilfreds, men ikke mættet.

Han pegede også på tabellen som bevis for, at det ikke kun er »god stemning«. Chelsea lå på ottendepladsen, da han overtog. De er nu klatret op i top-fem-kapløbet, og Rosenior ser det klart som det minimale forventede for en klub af Chelseas størrelse.

Hvorfor Arsenal-kampen føles som en målestok

Arsenal er ikke bare endnu en modstander. De er ligaens førende, og de har for nylig haft overtaget på Chelsea, herunder to sejre over Chelsea i League Cup-semifinalen. Den historie er stadig frisk, og Rosenior ved det.

Der er også en smertefuld statistik, der hænger over derbyet: hvis Chelsea taber igen, vil det være første gang siden sæsonen 2003/04, at Arsenal har slået Chelsea tre gange i samme sæson. Det er ikke den type rekord, Chelsea ønsker at have på samvittigheden, især med Champions League-kvalifikationen på spil.

Rosenior har til opgave at holde følelserne under kontrol. Derbies kan blive kaotiske. De kan blive til øjeblikke snarere end mønstre. Og for Chelsea er nøglen at undgå den type kaos, der har plaget dem i store kampe denne sæson – en forhastet beslutning, et koncentrationssvigt eller en kostbar fejl på det forkerte tidspunkt.

Champions League-snakken tager til efter lodtrækningen mod PSG

For at gøre ugen endnu mere spændende blev Chelsea trukket mod Paris Saint-Germain i Champions League. Rosenior beskrev lodtrækningen som en spændende udfordring, men han vendte hurtigt fokus tilbage til ligaen og understregede igen, at Premier League kræver fuld opmærksomhed hver uge.

Alligevel er PSG ikke en ubetydelig detalje. Det øger presset, fordi det understreger, hvad Chelsea forsøger at blive igen: en klub, der konkurrerer dybt inde i Europa, samtidig med at den forbliver stærk på hjemmebane. Derfor rammer Rosenior hårdt med sin »Champions League-klub«-sætning. Det er ikke bare et motiverende citat. Det er en identitetskrav.

Holdnyheder: Bedre form, men nogle vigtige fravær

Rosenior gav også en detaljeret opdatering om skader, og det var et blandet billede. Der var gode nyheder om Reece James, hvor træneren sagde, at han er »helt fin«. Det er vigtigt, fordi James ikke kun er en højreback-mulighed, han er også en leder og en gamechanger, når han er i form.

Romeo Lavia nærmer sig også fuld form. Rosenior sagde, at midtbanespilleren »bliver stærkere og stærkere« og nævnte en lille træningskamp i løbet af ugen, hvor Lavia så rigtig god ud. I en midtbanekamp mod Arsenal kan det være et kæmpe boost at have Lavia til rådighed (selvom han skal bruges med omtanke).

Der var også positive ting andre steder. Dario Essugo er vendt tilbage til træningsbanen, hvilket giver Chelsea endnu en mulighed, når kampkalenderen hober sig op. Chelsea må dog undvære Marc Cucurella i kampen mod Arsenal, og kantspilleren Estevao er fortsat ude med en hamstringsskade. Rosenior sagde også, at Jamie Gittens gør fremskridt i sin genoptræning, men at derbyet kommer for tidligt.

Hvorfor Rosenior ikke bare taler for talens skyld

Det, der er bemærkelsesværdigt, er, at Rosenior har beviser for sin tro: forbedrede resultater, en ubesejret stime i ligaen siden hans ankomst og en trup, der virker mere stabil. Men tro alene er ikke nok til at sikre Champions League-kampe. Chelsea har stadig brug for konsistens, især mod direkte rivaler og konkurrenter i top fire.

Denne kamp mod Arsenal er den perfekte test for Rosenior’s projekt. Hvis Chelsea konkurrerer godt, forbliver disciplineret og udnytter deres chancer, føles budskabet om »Champions League-klubben« ægte. Hvis de begår fejl eller mister kontrollen over kampen, bliver sæsonen igen en nervøs jagt.

Uanset hvad har Rosenior gjort sin holdning klar. Han ønsker ikke, at Chelsea skal håbe på en plads blandt de fire bedste. Han ønsker, at Chelsea skal forvente det og derefter bevise det.