En lys start, derefter en kamp, der gled ind i Al Hilals komfortzone

Sundowns ankom velvidende, at der var meget på spil, og i en periode spillede de også sådan. Cardoso satte sit hold op til at udnytte det rum, han forventede ville opstå, når Al Hilal pressede hårdt på den ene side. Ideen var enkel: flyt bolden hurtigt, skift spil og angrib den modsatte flanke, før forsvaret kunne omstille sig.

I de første 20 minutter så det lovende ud. Sundowns skabte de situationer, de havde forberedt sig på, især med løbere, der forsøgte at komme bag en højere forsvarslinje end den, de mødte i det tidligere 2-2-uafgjorte resultat i Pretoria.

Kontrollen forsvandt, og kampen åbnede sig

Vendepunktet var ikke et enkelt øjeblik, men en ændring i rytmen. Sundowns begyndte at tvinge tidlige bolde ind i rummet uden den samme struktur bag angrebet. Det gjorde dem sårbare. Al Hilal, der var tilfredse med at forsvare dybt og springe frem i overgangen, fandt præcis den type spil, de ønskede.

Cardoso pegede senere på denne ustabilitet som den fase, der gav Al Hilal troen på sig selv og gjorde det sværere for Sundowns at falde tilbage i kontrolleret boldbesiddelse.

»Historien er enkel«: chancer gået tabt, straf modtaget

Sundowns-træneren undgik ikke det vigtigste problem. Efter hans mening skyldtes forskellen, at holdet ikke udnyttede sine chancer i de afgørende øjeblikke. Han nævnte flere klare chancer i begge halvlege, som efter hans mening var nok til i det mindste at sikre uafgjort.

Det er den brutale logik i knockout-fodbold: hvis man ikke scorer, når man er i føring, inviterer man til problemer. Og da Sundowns først var nødt til at jagte kampen, blev den åben, især i slutningen, hvor Al Hilals fysiske angribere skabte virkelig ubehag i kontaktsituationer.

Fans kan blive overraskede over, hvor hurtigt disse kampe kan vende. Gå glip af to chancer, tag en risiko, og pludselig er det dit hold, der kæmper. Det ændrer alt.

Hvad det betyder for gruppe C

Nederlaget efterlader Sundowns med fem point i gruppe C, hvor kvalificeringen pludselig føles usikker snarere end rutinemæssig. Deres skæbne ligger ikke helt i deres egne hænder lige nu, og de har brug for resultater andre steder for at holde deres position stabil på kort sigt.

Det store billede er dog stadig intakt. Sundowns har stadig kampe at spille, herunder en tur til DR Congo og en hjemmekamp mod MC Alger. Men margenerne bliver mindre. Endnu en dårlig aften kan blive dyr.